每一个历史名词背后都有一段来历，“宰白鸭”这个名词也不例外。“宰白鸭”被用于形象地描述清朝中后期存在的一种社会乱象，而在它的背后是一段鲜为人知的清朝司法黑暗史。
清朝时期有些犯了命案而家里又有钱有权势的人，会想方设法保命，而贫寒子弟乃至无事可做的游民成为这些有钱人下手的目标。命案犯的家人会找到这些贫苦人家里，以一笔可观的钱财作为条件换取一条人命去顶罪被杀。这些贫苦人家往往会迫于生计而答应了这笔交易。这些被买去顶罪的贫寒子弟为了得到利益而甘愿被宰，就像是一群为了食物而被人宰杀的白鸭，因此这种现象被形象的称为“宰白鸭”。
最早关于“宰白鸭”的记载是在清代乾隆年间，与著名画家郑板桥手上的一起命案有关。郑板桥于乾隆初年考中进士，之后历任山东范县、潍县的知县，这些“宰白鸭”案件正是发生在郑板桥担任潍县知县期间。当时的郑板桥刚接任潍县知县不久，前任知县遗留下一桩命案，案件已审理结束，但犯人尚未处决。这样一来，处决犯人的任务就落到了郑板桥手上。
可能是因为之前没监斩过犯人的缘故，郑板桥在监斩的前一天心绪老是不宁，他似乎觉得这个案件里面有不对劲的地方。于是他决定亲自去狱中和罪犯交流下。罪犯的样子出乎郑板桥的意外，那不过是一个稚气未脱的小十几岁的孩童，给人的第一印象并不像一名奸杀犯。后经郑板桥推心置腹的劝导，孩童终于说出了案件的真实情况，原来他是为一名犯命案的富家公子顶罪的，而作为报酬，富家公子给孩童的家里几百两银子。
郑板桥被事情的经过震惊了，他觉得不能这样糊里糊涂把孩童斩首了事。三思之后，郑板桥觉得很有将本案的情况写成奏折上报乾隆皇帝。一场惊天动地的买命顶罪案就此爆发，乾隆帝暴怒，下旨重审此案，那位富家公子最终还是被斩首了。此案之后“宰白鸭”现象得到了一定的遏制，但是到了道光年间，“宰白鸭”现象再次在闽粤一带兴起。据载，单单闽南泉、漳二府每年就有百来起“宰白鸭”事件发生。道光帝虽然下旨严查此类现象，但当时的清朝已经内忧外患，腐朽不可，像“宰白鸭”等一些社会乱象终究是屡禁不绝。
“宰白鸭”背后的原因一方面是部分官员平庸无为，不知有买命顶罪现象的存在，但更多的是有钱人和官府的钱权交易，这不得不说是大清王朝司法史上的一个污点。